Le premier voilier solaire !

21 juin 2005

En tant que fana d'astronomie (et j'y reviendrai très certainement), je me devais de vous faire partager cette passion. A 19h00 (heure de Paris) sera une première dans la conquête spatiale.

Source : NouvelObs.com du 21 juin 2005.
Le premier voilier solaire de l'espace, un projet de 4 millions de dollars financé par des fonds privés américains, doit être lancé mardi 21 juin à 16H46 GMT (18h46 à Paris), pour tenter de montrer que les rayons lumineux peuvent fournir une source illimitée de propulsion pour des voyages cosmiques.
Le lancement de Cosmos 1, qui ne pèse qu'un centaine de kg (220,5 livres), se fera à partir d'un sous-marin russe immergé en mer de Barents, dans le cône d'un missile balistique intercontinental modifié.
Ce projet, dont le maître d'oeuvre est la Planetary Society à Pasadena (Californie), fondée en 1980 par l'astrophysicien et écrivain légendaire Carl Sagan, mort en 1996, est en grande partie financé par les studios de production américains Cosmos, créés par sa veuve, Ann Druyan.

Mission d'un mois
Cosmos 1 a été conçu et construit par NPO Lavochkin, une agence spatiale russe quasi-indépendante. Le gouvernement russe fournit le lancement.
Le voilier solaire doit être mis sur une orbite de 900 km au-dessus de la Terre, vers 18H00 GMT le 21 juin et ce pour une mission d'un mois.
Chacune des huit voiles triangulaires, très fines, en Mylar (environ 5 microns, ou un cinquième l'épaisseur d'un sac à poubelle en plastique) ressemblent aux pétales d'une fleur, qui une fois déployées, auront la forme d'un énorme miroir en forme de disque de 30 mètres (100 feet) de diamètre. Le Mylar est un matériau très résistant qui réfléchit la lumière.
Cosmos 1 sera alors très visible de la Terre dont il fera le tour en une centaine de minutes.

Ouverture des voiles samedi
L'ouverture des voiles se fera seulement après une période d'acclimatation du vaisseau et de ses instruments au vide de l'espace. Cette opération est en principe prévue pour samedi soir.
Les scientifiques du projet avaient déjà pensé à un voilier solaire dans les années 70 quand il travaillaient pour la Nasa au "Jet Propulsion Laboratory" à Pasadena. Ils avaient alors réfléchi à un engin voguant à la rencontre de la comète Halley mais cette idée était trop audacieuse pour l'époque, ont-ils dit.

Technologie "très prometteuse"
Trente ans plus tard, les technologies ont évolué et il espère que le vol de Cosmos 1 permettra de prouver que l'idée d'un vaisseau spatial à voilure solaire pour voyager dans le cosmos ne relève plus de la science fiction. Le principe est relativement simple. Les flux de photons, les particules élémentaires constituant la lumière, rebondissent sur la surface des voiles et, ce faisant, les poussent vers l'avant.
Si cette poussée est très faible, elle est constante et cumulative dans le vide de l'espace où aucune friction ne freine ce mouvement.

Pluton en cinq ans
C'est ainsi qu'en cent jours, un voilier solaire spatial peut atteindre 10.000 km/heure et 36.000 km/heure en une année.
Après trois ans la vitesse dépasserait 100.000 km/heure ce qui permettrait d'aller jusqu'à Pluton, la plus éloignée des planètes du système solaire, en moins de cinq ans, explique le Planetary Society dans son dossier de presse.
Une mission à destination de Pluton, lancée avec engins à moteur chimique, utilisant la gravité de Jupiter pour accélerer, mettrait neuf ans pour atteindre sa destination.
La Nasa travaille déjà sur un concept de système permettant de transporter dans l'espace une charge utile de 240 kg (531 livres) tirée par une voilure solaire de la superficie d'un stade de football.

Sites web :
http://arbredespossibles2.free.fr/FutursNews/VoiliersSolaires.html
http://www.corlobe.tk/article.php3?id_article=98
http://www.radio-canada.ca/actualite/v2/anneeslumiere/niveau2_3422.shtml
Site de The Planetary Society