VÉNUS A UN NOUVEAU COMPAGNON

11 avril 2006

«Moment fantastique, nous sommes finalement sur orbite autour de Vénus».
A Paris, au siège de l'Agence spatiale européenne, l'ambiance était à la fête mardi matin. Et le canadien Don Mc Coy, chef du projet «Venus Express», ne cachait pas son enthousiasme. A 10h08, la sonde spatiale européenne s'est mise en orbite autour de l'Etoile du berger sans encombres, au terme d'un périple de quatre cents millions de kilomètres. Désormais «capturée» par la gravité vénusienne, Venus Express va passer neuf jours sur une orbite très elliptique (la distance de Vénus variera de 400 km à 350 000 kilomètres) avant d'être installée sur une orbite définitive.
Pendant 486 jours terrestres (soient seulement 2 jours vénusiens), la sonde étudiera l'atmosphère de la planète. Une atmosphère très dense et chaude, formée à 96% de gaz carbonique, avec des vents atteignant 400 km/h en altitude. Les sept instruments scientifiques de Venus Express tenteront de percer l'épaisse couche de nuages pour étudier la géologie de la planète et déceler une éventuelle activité volcanique. Venus ressemble à bien des points de vue à la Terre (toutes deux sont formés de roches et affichent une taille et une masse comparable). A ceci près qu'il fait 460 degrés à sa surface…
Jusqu'à dix-huit heures, l'ESA a allumé une webcam pointée sur la salle de contrôle de la mission Venus Express. Elle propose aussi toute une série d'enregistrements en podcast.